L'entomofàgia, una pràctica ancestral i sostenible

L'hàbit de menjar insectes per part dels éssers humans es diu entomofàgia. El terme prové del grec entomó (insecte) i phagein (menjar). Tot i que en algunes cultures occidentals encara es veu amb cert recel, és una pràctica ancestral i una font de nutrició clau per a més de 2.000 milions de persones a tot el món, especialment a regions d'Àsia, Àfrica i Amèrica Llatina.

Trencar aquesta barrera mental de ingerir insectes preparats en les cultures que no hi estan habituades semblava un desafiament fins que ha arribat la prova que no és un repte, sinó un prejudici instal·lat en algunes societats.

Reconeix-ho : només pensar a mossegar un grill fregit et provoca un calfred. Però el teu cos podria reaccionar de manera molt diferent del que imagines. Menjar insectes podria agradar-te més del que la teva cara de fàstic suggereix.

Un aliment sostenible

El planeta necessita alimentar cada cop més boques amb menys recursos, i aquí és on entren els insectes: produir un quilo de proteïna animal costa molta menys aigua, terra i emissions que una vaca o un porc.

La Unió Europea va reconèixer els insectes com a aliment nou el 2018 i des de llavors ha aprovat espècies com el cuc de la farina la llagosta migratòria o el grill domèstic. Es venen congelats, deshidratats o fins i tot en pols.

El problema mai no ha estat el seu valor nutricional, sinó la seva fama. Dècades de repugnància cultural a Occident han frenat un mercat que a altres parts del món forma part del menú de tota la vida.

Ara, un estudi publicat per la American Psychological Association a la Journal of Neuroscience, Psychology, and Economics ha anat més enllà de les enquestes de tota la vida. Van combinar qüestionaris amb elèctrodes per mesurar què passa realment al teu cervell i al teu cor quan proves un insecte.

La responsable de la investigació, Andreia CB Ferreira doctoranda a la Universitat de Beira Interior a Portugal, va reunir 38 adults entre 18 i 55 anys que mai no havien provat menjar a base d'insectes.

Elèctrodes a la taula

Els voluntaris van completar primer una enquesta sobre les opinions respecte a aquests aliments. Després van provar dues barretes mentre els investigadors registraven la seva activitat cerebral mitjançant electroencefalografia i el ritme cardíac amb electrocardiografia.

Una era de cereals. L'altra, de proteïna d'insecte. L?equip esperava trobar el patró típic: rebuig, cor accelerat per l?estrès i preferència clara per l?opció més familiar.

Al cap ia la fi, feia anys que la ciència prèvia avisava que els consumidors tendeixen a apartar la mirada d'aquests aliments nous, gairebé per instint. La realitat, però, els va capgirar el guió per complet.

El truc que ho va canviar tot

Per comprovar si el simple fet de saber què menjaven influïa en la reacció a una part dels participants se'ls va dir la veritat. A uns altres se'ls va fer creure que la barreta d'insecte era, en realitat, de cereals.

Els registres van mostrar que l'atenció i el compromís augmentaven en menjar la barreta d'insecte, amb un repunt del ritme cardíac que els investigadors van interpretar com a senyal de més activació i curiositat, no de rebuig.

Aquest patró es va repetir fins i tot entre els que no sabien que estaven menjant insectes, cosa que suggereix que la reacció no depenia només de saber-ho per endavant. És a dir, el cos s'activava igual, sabessis o no el que tenies a la boca. La sorpresa semblava que vingués de dins, no només de l'etiqueta.

Van guanyar les bestioles

Quan se'ls va preguntar directament quin preferien, els participants es van decantar més per la barreta d'insecte que per la de cereals. Així de simple.

"Els resultats van ser molt sorprenents", ha explicat Ferreira. «La literatura científica deia que els consumidors tendeixen a rebutjar aquests nous aliments. Això demostra el valor de les proves de degustació per promoure aquesta alternativa», expliquen els impulsors de l'estudi.

Abans del tast, molts dels mateixos participants havien expressat dubtes, estranyesa o directament rebuig quan se'ls preguntava per menjar a base d'insectes.

Manca comunicació, no gana

Segons la investigadora, el problema no rau tant en el sabor com en la manca d'informació. Abans de provar-les, molts participants expressaven dubtes o sorpresa; després, la majoria va reaccionar de manera positiva.

«Cal comunicar millor aquests aliments com a alternativa i novetat al mercat europeu», afegeix Ferreira, que demana destacar també els seus avantatges nutricionals i de sostenibilitat, i no només l'etiqueta de novetat.

Aquest missatge connecta amb un debat que ja es viu a la indústria de la cria d'insectes, on creix la pressió perquè la producció sigui també més transparent i responsable.

Els mateixos autors reconeixen que la mostra és petita i que calen més estudis amb grups més amplis i diversos abans de treure conclusions definitives.

Tot i així, la conclusió sembla clara: abans d'arrugar el nas, prova la bestiola. Potser el teu paladar sap quelcom que el teu cap encara no ha entès.